Este pasaje marítimo fue descubierto por el español Francisco de Hoces, al mando de la carabela San Lesmes, casi por azar, dado que formaba parte de la expedición al mando de Fray García Jofre de Loaísa. El objetivo de la expedición era colonizar las islas Molucas cuya soberanía se disputaban entonces España y Portugal. Un temporal obligó al San Lesmes a desviarse al sur del estrecho de Magallanes siendo así el primero en doblar el cabo de Hornos y descubrir el paso entre la Antártida y América. Tuvo que pasar medio siglo para que Francis Drake navegara esas mismas aguas.
Hasta la actualidad pasar por el mar de Hoces es una tarea encomendada a los más expertos pilotos puesto que revisten gran peligro.
La terminología pasaje o mar de Drake se ha impuesto, a pesar que el pirata inglés paso muchos años más tarde por esa ruta marítima. Por rigor histórico, es preferible llamarla Mar de Hoces en homenaje a quien fue el primero en dar cuenta de su existencia el 8 de abril de 1526, justo 500 años atrás.
